軸承在運轉過程中，會由于疲勞的原因慢慢的劣化。如圖所示，滾動軸承的劣化發展不是一個線性過程，而是一個指數過程。在不同的劣化階段，故障信息出現在不同的頻帶范圍內，所以要采用不同的故障檢測方法。目前工業領域普遍認為滾動軸承的劣化歷程可以分為四個階段。

1、初始階段
噪聲正常；
溫度正常；
可以用超聲，振動尖峰能量，聲發射測量出來，軸承外環有缺陷；
振動總量比較小，無離散的軸承故障頻率尖峰；
剩余壽命大于10%；

2、第二階段
噪聲略增大；
溫度正常；
超聲，聲發射，振動尖峰能量有大的增加，軸承外環有缺陷；
振動總量略增大（振動加速度總量和振動速度總量）；
對數刻度頻譜上可清楚看到軸承故障頻率，線性刻度頻譜上難得看到，噪聲地平明顯提高；
剩余壽命5%；

3、第三階段
可聽到噪聲；
溫度略升高；
非常高的超聲，聲發射，振動尖峰能量，軸承外環有故障；
振動加速度總量和振動速度總量有大的增加；
在線性刻度的頻譜上清楚地看出軸承故障頻率及其諧波和邊帶；
振動頻譜噪聲地平明顯提高；
剩余壽命小于1%；

4、第四階段
噪聲的強度改變；
溫度明顯升高；
超聲，聲發射，振動尖峰能量迅速增大，隨后逐漸減小，軸承外環處在損壞之前故障狀態；
振動速度總量和振動位移總量明顯增大，振動加速度總量減小；
較低的軸承故障頻率占優勢的振動尖峰，振動頻譜中噪聲地平非常高；
剩余壽命小于0.2%；